Les cerfs de Nara et les humains : une cohabitation unique entre sacré et quotidien
Contexte historique et religieux
La ville de Nara (ancienne capitale du Japon au VIII^e siècle) est célèbre pour ses cerfs sika (shika 鹿) qui se promènent librement, devenant de véritables symboles de la cité. Leur présence aux côtés des humains remonte à plus de treize siècles et s’enracine dans la légende fondatrice du grand sanctuaire shintô Kasuga Taisha. Celle-ci raconte qu’en l’an 768, la divinité Takemikazuchi-no-mikoto arriva à Nara sur le dos d’un cerf blanc, conférant à ces animaux le statut de messagers divins protecteurs de la ville. Dès lors, les cerfs furent considérés comme sacrés et vénérés. Pendant des siècles, ils bénéficièrent d’une protection totale : tuer l’un de ces cerfs sacrés était un crime gravissime, puni de la peine de mort jusqu’à la fin de l’époque d’Edo (1603–1868). Cette interdiction illustre à quel point les cerfs étaient respectés à Nara.
Avec l’ère Meiji (après 1868), le rôle religieux officiel des cerfs a décliné, mais leur importance culturelle est restée. Ils ont perdu leur statut divin aux yeux de l’État modernisé, tout en demeurant emblématiques de Nara. En 1957, en reconnaissance de leur héritage historique, les cerfs de Nara ont été désignés « Monument naturel » national (un statut de protection du patrimoine). Le sanctuaire Kasuga Taisha a même renoncé formellement à toute propriété sur ces animaux, soulignant qu’ils appartiennent à la communauté et à la nature. Depuis cette date, c’est la Fondation pour la préservation des cerfs de Nara (Nara Deer Preservation Foundation) qui veille sur eux au quotidien.
Croyances traditionnelles autour des cerfs de Nara
Dans la tradition shintô, les cerfs de Nara sont appelés shinroku (神鹿), ce qui signifie « cerfs divins ». Les habitants les considèrent depuis longtemps comme les descendants du cerf blanc légendaire, des émissaires sacrés des dieux. Le sanctuaire Kasuga, dédié à la divinité venue sur un cerf, en a fait des créatures quasi sacrées protégées pendant plus d’un millénaire. Cette vénération populaire se reflète par exemple dans le nom même de la ville de Nara, souvent associée à ces animaux bénis des dieux.
Il est intéressant de noter que le cerf occupe également une place respectée dans le bouddhisme (l’autre grande religion japonaise) – les deux cultes, longtemps mêlés, voyaient en lui un animal noble et spirituel. Historiquement, temples bouddhistes et sanctuaires shintô convergents ont renforcé la protection des cerfs. Ainsi, durant des siècles, personne n’aurait osé faire de mal à ces animaux sacrés.
De nos jours, les cerfs de Nara restent hautement symboliques, même si peu d’habitants croient encore littéralement à leur nature divine. Ils sont surtout perçus comme un trésor culturel vivant et une part de l’identité locale. Pour beaucoup de Japonais et de touristes, ces cerfs incarnent à la fois le caractère traditionnel de Nara et son côté attachant (kawaii). Leur prestige ancestral perdure donc sous forme de fierté locale et d’attrait patrimonial, plus que comme créatures réellement adorées dans la vie quotidienne.
Vie quotidienne et interactions avec les cerfs
À Nara, la cohabitation entre cerfs et humains fait partie du paysage urbain. Environ 1 200 à 1 400 cerfs sauvages évoluent en liberté dans le parc de Nara (Nara-kōen), un vaste espace de 660 hectares englobant temples (Tôdai-ji, Kôfuku-ji), sanctuaire (Kasuga Taisha) et forêt ancestrale. On peut les voir déambuler calmement près des pagodes, traverser les allées, ou se reposer à l’ombre des arbres, au milieu des visiteurs. Pour les habitants, croiser un cerf en allant au travail ou en faisant ses courses est monnaie courante. « Nous ne tournons même plus la tête lorsqu’un cerf passe à côté de nous. Ils font partie de notre vie quotidienne, et nous cohabitons avec eux », témoigne un Naraïen, soulignant à quel point ces animaux sont intégrés dans la routine locale. Autrement dit, les cerfs sont chez eux à Nara autant que les humains, et cette familiarité mutuelle s’est construite au fil des générations.
Du côté des visiteurs, rencontrer ces cervidés emblématiques constitue un moment fort du séjour. Chaque année, des millions de touristes affluent à Nara (environ 13 millions de visiteurs annuels) dans l’espoir d’approcher, de nourrir et de photographier les célèbres cerfs du parc. Une véritable interaction s’est établie : les vendeurs locaux proposent des shika senbei (鹿せんべい), des biscuits secs spécialement conçus pour les cerfs (à base de son de riz, sans sucre, pour ne pas nuire à leur digestion). Pour quelques centaines de yens le paquet, tout un chacun peut acheter ces crackers et tenter l’expérience de nourrir un cerf à la main.
Les cerfs de Nara, habitués et opportunistes, viennent d’eux-mêmes quémander ces friandises. Ils ont même appris à « s’incliner » poliment devant les humains pour solliciter un biscuit – un comportement acquis au fil du temps en réponse aux touristes qui, eux-mêmes, s’amusent à les saluer d’un petit bowing. La scène d’un cerf faisant une révérence puis attrapant délicatement le senbei dans la main d’un enfant émerveillé est devenue emblématique de Nara. Cependant, ces animaux restent sauvages malgré leur docilité apparente : ils n’hésitent pas à fouiller les sacs, à mordiller les vêtements ou à donner un léger coup de tête si l’on tarde trop à les nourrir. Il n’est pas rare qu’un cerf un peu insistant vous suive du regard – voire vous tapote – jusqu’à ce qu’il obtienne sa récompense. Une fois les biscuits épuisés, le bon réflexe est de montrer ses mains vides en écartant les bras : les cerfs comprennent ainsi qu’il n’y a plus de nourriture et passent généralement leur chemin. Cette « langue des signes du cerf » est bien connue des habitués. En respectant ces quelques principes, la cohabitation se déroule sans encombre et fait le bonheur des petits comme des grands.
Problèmes et défis de la cohabitation
Malgré cette harmonie apparente, la présence de centaines de cerfs en liberté au cœur d’une ville moderne pose inévitablement quelques défis. Le premier concerne la sécurité des personnes et des animaux. Les cerfs de Nara sont pacifiques, mais ils peuvent adopter des comportements brusques, surtout s’ils se sentent menacés ou excités par la nourriture. Des panneaux multilingues à l’entrée du parc avertissent d’ailleurs que ces cerfs peuvent mordre, ruer (donner des coups de pied) ou encoigner avec leurs bois lorsqu’ils sont agacés. La plupart du temps, les incidents se limitent à de petites morsures ou bousculades sans gravité. Néanmoins, les autorités ont constaté une hausse des blessures signalées ces dernières années avec l’augmentation du tourisme. Sur l’année fiscale 2018 par exemple, pas moins de 200 visiteurs ont été blessés par des cerfs, dont 80 % de touristes étrangers peu familiers des règles de prudence. Dans l’immense majorité des cas il s’agit de blessures légères (morsures superficielles, coups de tête occasionnant des bleus), mais quelques accidents sérieux ont été rapportés – y compris des fractures – lorsqu’un cerf, affolé ou en rut, charge violemment un passant. En automne, pendant la saison des amours, les mâles deviennent particulièrement territoriaux sous l’effet des hormones, ce qui augmente le risque d’attaques à coups de bois. En septembre 2024, on a dénombré 35 personnes blessées par des cerfs en un seul mois, un chiffre sept fois supérieur à l’année précédente à la même période, en grande partie à cause de la nervosité des mâles en rut.
Pourquoi de tels incidents se produisent-ils ? Dans bien des cas, le comportement des visiteurs est en cause. Attirés par l’envie de selfies insolites, certains touristes taquinent inconsciemment les animaux en brandissant un biscuit hors de portée ou en les nourrissant trop lentement pour les filmer. Ce genre d’attitude peut irriter les cerfs et déclencher des réactions agressives. Les gardiens du parc signalent que de nombreux blessés l’ont été en cherchant à prendre une photo en train de donner un senbei, tout en repoussant le cerf ou en lui cachant la friandise pour jouer – une mauvaise idée qui frustre l’animal et peut le pousser à mordre ou donner un coup de tête. De même, courir ou crier près d’un cerf peut l’effrayer et provoquer une ruade. En bref, il faut toujours garder à l’esprit que ces cervidés ne sont pas des animaux de ferme dressés mais bien une faune sauvage, évoluant en liberté.
Un autre problème de cette cohabitation concerne la santé et l’alimentation des cerfs. Parce qu’ils vivent en ville, ces animaux sont exposés à des objets et aliments non naturels qui peuvent les blesser. Les autorités martèlent qu’il est interdit de nourrir les cerfs avec autre chose que les biscuits spéciaux vendus sur place. Distribuer du pain, des bonbons, ou tout aliment humain aux cerfs peut gravement perturber leur digestion et les rendre malades. Or, malgré les panneaux explicatifs, certains visiteurs enfreignent la règle ou laissent traîner des déchets alimentaires dans le parc. Les cerfs, fouillant les poubelles ou attirés par l’odeur, risquent alors d’ingérer des emballages dangereux. Ce problème a atteint une ampleur alarmante : en 2019, au moins neuf cerfs de Nara sont morts après avoir avalé de grandes quantités de plastique. Les vétérinaires ont retrouvé jusqu’à 4,3 kg de sacs plastiques entassés dans l’estomac de l’un d’eux. Ces malheureux animaux sont morts de faim, leur appareil digestif ayant été obstrué par ces déchets non comestibles. Face à cette situation, la fondation et la mairie ont multiplié les messages de sensibilisation, implorant les touristes de ne donner aux cerfs que les shika senbei autorisés et de ne laisser aucun sac ou détritus à leur portée. Il en va de la survie de ces animaux : « Ne leur donnez rien d’autre que les biscuits prévus, s’il vous plaît », martèlent les affiches et le personnel du parc.
Enfin, la cohabitation pose des enjeux au-delà du parc de Nara. Hors de la zone touristique protégée, les cerfs qui s’éloignent vers les quartiers périphériques ou les zones agricoles deviennent rapidement indésirables. Une surpopulation de cervidés peut causer des ravages dans les champs et potagers en lisière de ville, engendrant des plaintes des agriculteurs pour les dégâts aux cultures. Pendant longtemps, les cerfs situés hors du périmètre sacré n’étaient pas tolérés et pouvaient être chassés. Aujourd’hui encore, dans les montagnes et campagnes entourant Nara, les cerfs (considérés comme « ordinaires » hors du contexte du parc) sont tenus à l’écart par des clôtures, et font l’objet de mesures de régulation pour éviter une prolifération nuisible à l’écosystème et aux récoltes. On le voit, maintenir l’équilibre entre la protection des cerfs et la prévention des nuisances est un exercice délicat.
Gestion de la population et préservation de l’harmonie
Pour faire face à ces défis, les autorités locales et les organisations dédiées ont mis en place diverses mesures conciliant respect de la tradition et gestion active de la faune. L’une des pratiques emblématiques est la cérémonie annuelle de coupe des bois, ou Shika no Tsunokiri (鹿の角切り). Chaque année en octobre, pendant la haute saison du rut, les grands mâles dominants sont attrapés dans un enclos au sein du parc, puis on leur scie les bois de manière rituelle et indolore. Ce rituel, instauré dès 1671 à Nara, vise à prévenir les accidents en diminuant le danger que représentent les longues ramures pendant la période où les mâles deviennent agressifs. Des prêtres shintô du sanctuaire Kasuga officient lors de cette fête traditionnelle vieille de plus de 350 ans, sous le regard du public. La coupe des bois ne blesse pas le cerf (ses bois tombent de toute façon et repoussent chaque année) et permet d’assurer une cohabitation plus sûre. Ce spectacle unique, mélange de folklore et de mesure de sécurité, attire d’ailleurs des foules de curieux et de touristes chaque automne.
Au-delà de cette tradition, la gestion des cerfs de Nara s’appuie sur un arsenal d’initiatives modernes. La Nara Deer Preservation Foundation, fondation créée pour protéger les cerfs, joue un rôle central. Ses membres patrouillent régulièrement dans le parc et ses abords pour veiller sur les animaux et éduquer le public. Ils recueillent les cerfs blessés ou malades et les soignent au centre de protection (Roku-en) situé près du sanctuaire. Les naissances de faons sont également suivies de près : chaque printemps, la fondation organise le Ko-shika Kōkai, une présentation des faons nouveau-nés au public dans un enclos sécurisé, afin de sensibiliser les visiteurs tout en surveillant le bien-être des petits. Ces efforts contribuent à garder la population de cerfs en bonne santé et à habituer progressivement les jeunes générations de cervidés à la présence humaine dans de bonnes conditions.
Parmi les mesures récentes innovantes, on peut citer la mise au point de matériel écologique pour réduire les risques pour les cerfs. Conscients du problème des plastiques ingérés, des artisans locaux ont créé en 2020 un sac en papier comestible surnommé “shika-gami” (紙鹿, « papier cerf »). Fabriqué à partir de pâte de carton recyclé mélangée à du son de riz (le même ingrédient que les biscuits à cerfs), ce papier spécial est sans danger si un cerf le mâchonne. L’idée est de remplacer les sacs plastiques des boutiques de souvenirs par ce matériau biodégradable : ainsi, même si un visiteur laisse tomber un sac shika-gami, un cerf pourra le grignoter sans s’empoisonner. Quelques commerces de Nara ont adopté ces sacs écologiques à l’essai, et une banque locale en a distribué des milliers pour soutenir l’initiative. Certes, le coût reste élevé (environ 100 yens le sac contre quelques yens pour un sac plastique), mais une partie des ventes est reversée à la Fondation des cerfs de Nara, créant un cercle vertueux de protection. Cette démarche illustre l’engagement de la communauté locale pour innover tout en préservant ses chers cervidés.
Enfin, la gestion quotidienne du parc de Nara témoigne d’une attention constante à maintenir une cohabitation harmonieuse. Les autorités locales veillent à ce que le parc reste propre et sûr pour tous. Malgré la présence de plus d’un millier de cerfs, le sol du parc est étonnamment propre : les équipes municipales et les commerçants nettoient très régulièrement les déjections des animaux pour éviter mauvaises odeurs et saletés. De même, il est extrêmement rare qu’un visiteur tombe sur la dépouille d’un cerf mort : si l’un d’eux décède, son corps est rapidement récupéré et évacué en toute discrétion par les agents du parc afin de ne pas choquer le public et de conserver l’esthétique paisible des lieux. Ces aspects, invisibles pour la plupart des touristes, contribuent grandement au succès de la cohabitation en rendant la présence des cerfs compatible avec un site touristique propre et agréable.
En somme, la relation entre les cerfs et les humains à Nara est le fruit d’un équilibre subtil entre tradition et adaptation moderne. Des légendes anciennes aux mesures de conservation les plus récentes, tout concourt à protéger cette cohabitation unique au monde. Les cerfs de Nara, messagers divins d’hier et trésors culturels d’aujourd’hui, continuent de vivre en liberté au cœur de la ville, pour le plus grand enchantement de ses habitants et visiteurs – tout en rappelant à chacun la responsabilité de respecter et d’entretenir cette harmonie millénaire.
Sources : Nara Travelers Guide, Visit Nara (site officiel); The Guardian; The Asahi Shimbun; Kyodo News; Mongabay News; Japan-Suki; Japan Cheapo, etc.